«Se trata de crecer y mirar hacia atrás en los años 60», dijo Don Henley sobre su single ganador del Grammy Boys of Summer.
Para ser una canción nostálgica sobre la juventud perdida, comenzó con una pieza de tecnología muy futurista.
Futurista para 1984, al menos. El guitarrista y coguionista de los Heartbreakers, Mike Campbell, recuerda: «Conocía a un tipo, Roger Linn, que trabajaba en el estudio de Leon Russell. Siempre estaba trabajando en la habitación de atrás, y decíamos: ‘¿Qué está haciendo ahí atrás?’ ‘Está construyendo una caja de ritmos’. Fue bastante revolucionario en su momento.
«Pude conseguir una para ‘FOR’, que es ‘Friends of Roger price’ (risas). Lo tenía en mi habitación de atrás, con un 4 pistas, y me quedé despierto toda la noche tecleando panderetas y palmas y redoblantes y conseguí un pequeño patrón, luego se me ocurrió esa línea melódica en el teclado.»
Una semana más tarde, Campbell presentó la idea de la canción a Tom Petty y al productor Jimmy Iovine. Pero fue rechazada para una posible canción de los Heartbreakers. «Dijeron: ‘Sabes, creo que esa música es un poco jazzística para lo que estamos haciendo ahora’. Y yo estaba de acuerdo con ellos. Así que la dejé de lado».
Campbell dice que podría haberse quedado acumulando polvo, pero entonces Iovine llamó para decir que Don Henley estaba buscando canciones para su próximo álbum en solitario. «Así que lo puse en un casete y lo llevé a casa de Don Henley», recuerda Campbell. «No nos habíamos visto nunca. Él y yo nos sentamos en extremos opuestos de una larga mesa, y él tenía un pequeño reproductor de casetes y puso el casete. No golpeó el pie ni movió la cabeza ni nada. Sólo se sentó con los brazos cruzados. Pensé que lo odiaba. Terminó, y dijo: ‘Bien, veré qué puedo hacer con él’. Y me fui.
«De camino a casa, suena el teléfono y es Don. Dice: ‘Acabo de escribir la mejor canción que he escrito en diez años'».
Tomando prestado el título del aclamado libro de Roger Kahn sobre los Dodgers de Brooklyn (que a su vez lo tomó prestado de un famoso poema de Dylan Thomas), Henley escribió una letra y una melodía que palpitan con el dolor de la inocencia y la juventud perdidas. En la última estrofa, el versoHoy he visto en la carretera una pegatina de Deadhead en un Cadillac». – parecía resumir toda una generación y cómo habían desperdiciado su visión esperanzadora.
«Iba conduciendo por la autopista de San Diego y me adelantó un Cadillac Seville de 21.000 dólares», recordó Henley. «El símbolo de estatus de la burguesía americana de clase media-alta de derechas -todos los tipos con las americanas azules con crestas y los pantalones grises- y tenía esta pegatina de Grateful Dead ‘Deadhead’ en el parachoques».
Gran parte de la sesión de estudio para Boys of Summer se dedicó a intentar reproducir la maqueta casera de Campbell, con todo su peculiar encanto. Hubo fallos técnicos, un mal funcionamiento de la cinta analógica que casi se tragó la canción, y un cambio de tono que requirió una reorganización sobre la marcha, pero finalmente lo consiguieron.
La canción alcanzó el número 5 en Estados Unidos y fue el mayor éxito de Henley en el Reino Unido. Se benefició de su vídeo en blanco y negro, dirigido por Jean-Baptiste Mondino. El clip arrasó en los MTV Video Music Awards de 1985.
Para Henley, se convirtió en una canción emblemática. Mientras tanto, Tom Petty admitió más tarde que fue la que se le escapó.